Achtergrond
Het Terran Empire, een intergalactisch keizerrijk dat driehonderd jaar in beslag zal nemen, werd opgericht in het midden van anarchie, vanuit de assen achtergelaten na de Xenovore Wars. Deze periode zal gemarkeerd worden door allerlei gebeurtenissen en heerschappijen, waaronder die van Marissa III, die haar rijk zal laten besturen door elf verschillende ministeries.
Vanuit de dichtst bevolkte steden van de grootste werelden tot de kleinste nederzettingen in de verste uithoeken van de kosmos loert het gevaar. Gevaar dat zich in vele vormen kan manifesteren: geweld, bedrog, krankzinnigheid en machtswellust. Scourges of the Galaxy beschrijft tientallen schurken en kwaadaardige organisaties die kunnen gebruikt worden als vijanden voor de ‘Player Characters’. Meer dan in bijna eender welk ander genre hebben hun acties potentieel enorm veel invloed op het verdere voortbestaan of de toekomstige ontwikkeling van het universum. Helden worden gecorrumpeerd, kiezen de kant van het kwaad en bezegelen het lot van elk levend wezen; werelden worden vernietigd met technologisch geavanceerde doodswapens; en oorlogen worden niet gevoerd tussen naties, maar tussen zonnestelsels…
Het boek
Scourges of the Galaxy is een Enemies Book voor Star Hero, het fantastische genreboek voor een van onze favoriete spelsystemen, Hero System Fifth Edition. In principe leven deze schurken tijdens de Terran Empire-periode, maar elk personage en iedere organisatie kan eigenlijk voor zowat elke tijdsperiode gebruikt worden. De meeste Non-Player Characters zijn zelfs geschikt voor andere sf-rollenspelen en zelfs RPG’s die draaien rond superhelden in de toekomst. Daarvoor zijn enkel kleine aanpassingen nodig.
Het boek is verdeeld in drie hoofdstukken: Master Villains, Organizations en Solo Villains. Elk personage wordt naar goede Hero Systems-gewoonte erg uitgebreid beschreven, zowel wat statistieken als achtergrond, persoonlijkheid, citaten, mogelijkheden, modus operandi, gebruik in een campaign, voorkomen en avontuurideeën betreft. Bovendien krijgen we grijze kadertjes waarin te lezen staat wat anderen over elk van deze schurken denken.
Master Villains
Er worden vijf meesterschurken beschreven in dit supplement, samen goed voor 54 pagina’s leesplezier.
Archimandrite Lanzol Callixtus is het kind van een zeventienjarige non van de Galactic Church die werd verleid door een charmante zwendelaar. Hij werd opgevoed in een geïsoleerd klooster, waar hij voortdurend kon genieten van vrouwelijke aandacht, maar Lanzol slaagde er later ook in om zijn vader terug te vinden. Nadat die hem zowat alles had geleerd wat hij kende, vergiftigde zijn zoon hem, waarna Lanzol zijn lichaam in zee dumpte.
Tegen de tijd dat hij 40 werd, had Lanzol de controle in handen van de meeste georganiseerde misdaad in Sividas en had hij zichzelf een positie als machtige Lector gekocht. Nadat de Archimandrite werd vergiftigd door zijn minnares (Lanzols dertienjarige dochter), wist populist Lanzol diens positie over te nemen en mede dankzij zijn meedogenloze kinderen is hij nu een van de machtigste misdaadbazen van de melkweg. Dit meesterbrein wordt gedreven door allerhande boeiende persoonlijkheidseigenschappen, als daar zijn: hebzucht, lust, (on)natuurlijke liefde voor de familie, hypocrisie, megalomanie en paranoia.
Archimandrite Lanzol Callixtus is een man met vele facetten die vooral interessant is dankzij zijn dichte familiebanden. Twee familieleden en een huurling annex monnik van de familie worden ook uitgebreid beschreven.
Geiger Gray werd geboren op Hermetica, een van de meest meedogenloze politiestaten van het Terran Empire, een planeet waar iemands sociale status afhangt van diens telepathische gaven. De paranoïde Gray wist zijn eigen mogelijkheden echter te verbergen voor de instanties, om zo te vermijden dat hij zou geabsorbeerd worden in de Thought Combine. Toen zijn ware machtsniveau toch dreigde bekend te geraken, vluchtte hij naar de aarde, waar hij door zijn geconditioneerde animositeit voor Controls (gewone mensen zonder telepathische gaven) al snel tegen de lamp liep. Om zijn eigen executie te vermijden stemde hij toe om toe te treden tot de Terran Security Service Psi Division, waar hij door de rangen naar boven schoot om als Assistant Director te eindigen.
Gray is een intrigerende meesterschurk omwille van dezelfde reden dat Magneto dat is voor de X-Men: hij ziet wezens zonder (telepathische) krachten als inferieur en wil het Terran Empire onder controle krijgen om de telepaten aan de macht te brengen. Daarbij gelooft hij dat hij de mensheid en de andere rassen echt een plezier doet. Buiten Gray zelf krijgen we ook een volledige beschrijving van de verraders Felicity ‘Stranglehold’ Landry (een Psi Police Detective), Doctor Nigel ‘Mindbender’ Stavro (ook een verrader) en de goedgelovige activiste Angelina ‘Integrity’ Johnson.
Dat telepathische organisaties het goed doen, weten we al sinds Babylon 5, en bovendien kunnen de individuen die hier beschreven staan ook perfect dienst doen als tegenstanders voor heuse superhelden. Echt origineel is het allemaal niet, leuk is het wel.
Leopold D’Estaing: Senator-Viscount Leopold D’Estaing werd geboren op de planeet Kinzareth als lid van een kleine adellijke familie. Hij werd een scheepskapitein en daarna handelsvertegenwoordiger, maar tijdens het uitoefenen van die laatste functie begon hij een steeds groter wordende haat te ontwikkelen tegenover andere rassen. Hij wist zijn xenofobie echter te verbergen en schopte het tot senator van Kinzareth. In die functie heeft hij grootse plannen voor zijn thuisplaneet… en de aanwezigheid van buitenaardse wezens hoort daar niet bij.
Senator-Viscount D’Estaing is een racist van het ergste soort en een behoorlijk originele schurk, die buitenaardse Player Characters heel wat problemen kan bezorgen. Ook beschreven: zijn lijfwacht en een van zijn agenten.
King Narch: King Narch is een van de ‘Long-Lived’, een genotype van de Xenovores dat ooit instond voor de heerschappij over het keizerrijk van dat ras. Nu de Xenovore Wars voorbij zijn, blijven er echter bitter weinig Long-Lived over. Narchs vader, een Breeder die absoluut de laatste Autarch van het Empire wilde klonen, stierf toen Narch een jaar oud was. Hij wist echter te overleven en besloot een nieuw koninkrijk van Xenovores te vormen. Eentje dat kleiner en dus gemakkelijker te controleren zou zijn. Narch wist een vloot op te bouwen rond zijn persoontje en werd een van de meest gevreesde piratenadmiraals van het heelal.
Narch is een piraat met een doel… een groots doel. Vooral de omkadering (een verslagen ras dat nog de wonden aan het likken is van de voorbije oorlog) intrigeert en de meeste spelleiders zullen het dan ook erg gemakkelijk vinden om een hele ‘campaign’ rond deze schurk op te bouwen. Ook kapitein Matsumoto Hapsburg (de rebelse halfbroer van de keizerin), de nietsontziende kapitein Haru!’alan en de wrede luitenant Dark Gn’dall worden hier beschreven.
Tateklys: Tateklys is een ex-militair, ex-vertaler, ex-handelaar, ex-organisator van arenagevechten, ex-raadgever (inzake buitenaardse zaken), ex-wetenschapper die net als alle Malvans geniet van het eeuwige leven. Nu, ja, het woord ‘geniet’ is best met een korreltje zout te nemen, want Tateklys verveelt zich erg snel en dat is niet handig als je niet dood zult gaan. Malvans willen voortdurend entertaint worden, maar Tateklys beschikt over enige diepgang en zoekt dan ook de hele tijd nieuwe uitdagingen. Voorlopig lijkt hij die gevonden te hebben als sluwe misdaadbaas, die ervan houdt om te filosoferen over de aard van helden en schurken. Die zoektocht boeit hem voorlopig enorm… en zorgt ervoor dat hij een echte dreiging kan zijn voor de Player Characters.
Tateklys is veruit de boeiendste meesterschurk uit Scourges of the Galaxy, en meteen ook een van de origineelste. Zijn naam betekent ‘The Fashionable One’ en deze potentiële tegenstander is dan ook erg stijlvol, bijna als een van de betere Bondschurken. Buiten Tateklys zelf krijgen ook zijn compagnon, het energiewezen Shimmering-Red-Violet-Red, een van zijn onderbazen (Zraman, een Hzeel) en de Hzeel piloot annex smokkelaar Talor Halaz elk verschillende pagina’s toegewezen. Uitstekend materiaal!
Groups
Buiten individuele schurken beslaat Scourges of the Galaxy ook 52 pagina’s met organisaties.
The Church of the Infinite Dark: Het is onmogelijk te zeggen hoeveel leden de Church of the Infinite Dark eigenlijk telt. De organisatie bestaat immers uit een twaalftal grotendeels autonome sekten die elk worden gedirigeerd door een machtige ‘Void Messiah’. Deze individualistische leiders waren ooit briljante wetenschappers of academici die op een zeker moment in hun leven een visioen kregen dat hen inzicht gaf in de nihilistische Qliphothic Space of de Kings of Edom, de oeroude wezens die deze dimensie bewonen. In een ver verleden werden de Edomites gebonden door andere krachtige entiteiten, maar toen die langzaam vergeten werden wisten de Kings of Edom zich los te rukken van hun ketens.
Vijfduizend jaar geleden vochten de Elder Worm – een ras dat de Edomites aanbad – en de Malvans een aantal felle veldslagen met elkaar uit. De Elder Worm werden uiteindelijk verslagen en konden daardoor de Kings of Edom niet bevrijden. In de eenentwintigste eeuw hield ook de criminele organisatie DEMON zich bezig met hetzelfde doel en vijf eeuwen later werd de Church of the Infinite Dark gesticht.
Wie Champions kent, zal wellicht al vertrouwd zijn met DEMON en de Kings of Edom. De Church of the Infinite Dark biedt dan ook een directe band met andere werelden die binnen het Champions Universe of het Hero System beschreven worden, wat natuurlijk een echt cadeautje is voor de fans. Omdat de organisatie is opgedeeld in verschillende facties, die elk een andere King of Edom aanbidden en bijna volledig onafhankelijk werken van elkaar, kan een begaafde spelleider ook uitkiezen wat past in zijn of haar campagne en kan een tak van de kerk worden neergehaald zonder dat de hele beweging niet meer kan gebruikt worden. De sfeer is ook nog altijd gelijkaardig aan die van The Call of Cthulhu en iedereen weet wel dat er geen betere achtergrond is om beklijvende horrorverhalen op te vertellen.
De personages die onder de Church of the Infinite Dark beschreven staan zijn: Lord Vorpal, Shaper of Worlds (een Xenovore), Mothernight (de perverse avatar van Orogtha the Great Spawner) en Black Apostle met zijn Brain Beast. Vooral Vorpal en de Shaper of Worlds zijn echte favorieten van ons, terwijl Mothernight lijkt op een vrouwelijke versie van Nyarlathotep.
The Clone Mob: Jax en Jix Maljek waren tweelingbroers, zoons van twee idealistische genetische wetenschappers die erover droomden om als kolonisten van de eerste generatie in harmonie te leven met de natuur van hun nieuwe thuisplaneet, Tau Ceti II. De kinderen konden terwijl ze opgroeiden volgen hoe hun vader en moeder de planeet verkenden, de genetische codes van de inheemse flora en fauna wisten te ontcijferen en het gebied omvormden tot het beter bewoonbaar was voor mensen. Tegen de tijd dat Jax en Jix tieners waren wisten ze al meer over genetica dan de meeste aardse wetenschappers.
Jammer genoeg begonnen de twee genieën de andere kolonisten van Tau Ceti II te misprijzen. Ze vonden dat hun werkwijze te traag was en wilden zelf meer controle uitoefenen over de wereld om hen heen. Toen ze er zelfs in slaagden om heuse draken te ontwikkelen en die genetisch gemanipuleerde wezens loslieten, werden zowel hun eigen ouders als Jix gedood in de daaropvolgende gevechten met de op hol geslagen creaturen. Jax werd schuldig bevonden aan onder andere moord en ecoterrorisme en toen hij na een jaar durende coma uiteindelijk wakker werd, kreeg hij te horen dat hij na zijn fysiotherapie verbannen werd van zijn planeet.
Het verlies van zijn ouders en zijn broer had Jax veranderd. Hij reisde naar de aarde om daar zijn diensten te verkopen aan de hoogste bieder. Onder het toeziend oog van verschillende criminele organisaties begon hij nieuwe recreatieve drugs te ontwikkelen en toen hij dat hem begon te vervelen trok hij naar andere planeten, waar hij informatie over lokale geneesmiddelen en drugs inzamelde, de producten in kwestie stal, de samenstellingen genetisch decodeerde, de stoffen opnieuw samenstelde en patenten nam op die creaties. Die biologische piraterij maakte hem al snel rijk, maar de megalomane wetenschapper was niet bepaald sociaal vaardig en bleef zich eenzaam voelen…
Tot hij een proces ontwierp dat hem toeliet om klonen te maken van zichzelf. Hij doopte deze procedure om tot ‘twinning’ en ontdekte begrijpelijkerwijs dat het enorm goed klikte tussen hem en zijn ‘tweeling’. Dus maakte hij een derde kloon. En een vierde. En een vijfde… De Clone Mob was ontstaan.
De klonen van Jax waren nog steeds rusteloos en gemakkelijk verveeld. Daarom begonnen ze hun activiteiten uit te breiden. Ze ontwikkelden kopieën van mooie prostituees en bekende sterren om te verkopen op de zwarte markt en wisten zelfs planetaire regeringen af te persen door genetisch gemanipuleerde dieren te droppen op die werelden en zo de pogingen om die om bewoonbare gebieden te vormen te dwarsbomen.
Jax is ondertussen gestorven, maar daar gaf hij zelf niet eens echt om. Zijn klonen blijven immers voortbestaan…
De Clone Mob is zonder enige twijfel de origineelste en leukste misdaadorganisatie in dit boek. De mogelijkheden zijn schier eindeloos en goede spelleiders zullen ongetwijfeld honderden scenario’s kunnen bedenken waarin de verschillende klonen van Jax kunnen gebruikt worden. Een kloon verslaan, betekent bovendien niet dat de spelleider opeens zonder machtige tegenstander komt te vallen. Beschreven worden: zes Package Deals binnen de organisatie (Blue Prince of Procurer, Brown Prince of Spy, Green Prince of Banker, Red Prince of Enforcer, Orange Prince of Blackmailer en Black Prince of Slaver) en natuurlijk Jax Maljek (en dus zijn klonen) zelf.
Pelga’s Fist: Pelga’s Fist is niet gewoon een organisatie, maar een organisch uitziend ruimteschip. Toen kapitein Thaagril er niet in slaagde om haar superieur, commandant Taakamra, te verwijderen via laster en politieke manoeuvres, probeerde de agressieve dame hem persoonlijk te vermoorden. Ze werd echter gemakkelijk verslagen en hinkte in de Pelga’s Fist naar het Vorsan Empire, waar ze haar hele bemanning de ruimte inschoot voor iemand doorhad wat er aan het gebeuren was. Ze verzamelde een nieuwe bemanning en ondertussen is haar schip het meest gezochte piratenschip van het heelal.
Een schip en haar bemanning: geen nieuw gegeven, maar sommige delen van de achtergrond spreken zeker aan en bovendien is het erg handig om een dergelijke mobiele, nauwe organisatie bij de hand te hebben. Worden beschreven: de voortvluchtige Ackálian piratenkapitein Thaagril zelf, de Zurite First Officer Long a’Shen, de sociaal gehandicapte cyborg en Tactical Officer Cyberlock en de kwaadaardige machine M537, een verre afstammeling van Mechanon, een van de machtigste superschurken van het Champions Universe.
The Psindicate: De Psindicate werd opgericht door drie telepaten die elkaar ongeveer dertig jaar ontmoetten in een bar: Julio en Maria Borbah (die hun krachten hadden gebruikt om een aantal casinospelen te winnen voor de Mind Police hen op het spoor kwam) en Kar’gan Roeganth (een Varanyi soldaat die zichzelf in de schulden had gewerkt om gezichtsverlies voor zijn clan te vermijden en dan maar onder het mom van ‘keizerlijke inbeslagname’ had gestolen van onderworpen rassen).
Het trio zocht een manier om snel rijk te worden en toen Maria met het idee aankwam om de geesten van niet-telepaten te controleren en hen als poppen te gebruiken om misdaden te plegen, werd er beslist om als telepathische consulenten misdaadorganisaties aan te spreken. Op Nao vonden ze hPanic-Filled-Rolling-Eyes, een Nan. Dat ras heeft geen ogen, oren of neus en oriënteert zichzelf via telepathie. Bovendien voelen deze wezens een intense drang om de paniek van vluchtende prooi te voelen.
Elders ontmoette Julio een gevallen Velarian edelman die de gave bezit om zichzelf te verbinden met beveiligingssystemen.
Het vijftal besloot zich het Psindicate te noemen en bleek al snel zo effectief dat de organisatie een echte franchise werd.
Het Psindicate is opnieuw een vrij origineel concept, vooral vanwege enkele erg interessante personages (Roeganth en hPanic-Filled-Rolling-Eyes) en het feit dat de organisatie zijn naam doorverkoopt aan anderen. Goede spelleiders zullen hier alle kanten mee uit kunnen, maar de oorspronkelijke leden worden niet beschreven. De personages die we wel krijgen zijn echter minstens even boeiend: Mister More (een dominante telepaat), #Smells-Your-Fear (een Nan, natuurlijk), Senorat the Silent (een Varanyi meesterdief) en Bem (een voortvluchtige cybernetische meesterdief).
Solo Villains
De schurken die geen deel uitmaken van een organisatie en niet onder een andere crimineel dienen zijn:
‘Fast Eddy’ Adaraz: Een pooier, een amorele, ‘typische’ Hzeel die alles zal doen om te krijgen wat hij wil.
Lucas Bellair: Een arrogante xenoarcheoloog die werd weggestuurd als professor toen een student ontdekte dat hij tien jaar geleden een tot dan toe onuitgegeven thesis had gekopieerd waarin geponeerd werd dat de Xenovores eigenlijk door een ander intelligent ras zijn ontworpen als biologische wapens.
Grogan Cartagena: Een Mon’dabi spion en dief die informatie inzamelt over expedities om hen te kunnen volgen en te bestelen.
Double H: Een Xenovore die slaven, illegale substanties, militaire wapens, voortvluchtige mensen, implantaten die je in staat stellen om anderen te controleren, luxegoederen en meer smokkelt in een aangepast militair schip.
Dr. Maximilian Landau: Een krankzinnige geleerde die twintig jaar geleden eigenhandig de voltallige bemanning van de Leviathan, het meest geavanceerde ruimteschip van de Terran Exploration Service, afslachtte en het nu alleen met zijn robotdienaars bewoont. Landau ziet zichzelf inmiddels meer als een god dan als een wetenschapper. Ook de Leviathan zelf wordt beschreven: een ruimteschip dat gebaseerd is op maar liefst 2020 punten!
Doctor Emilio Moreau: Dé legendarische Moreau, de onscrupuleuze wetenschapper die gelooft in ‘wetenschap omwille van de wetenschap’ en zich na honderden jaren heeft teruggetrokken in een bejaardengemeenschap, waar hij nog steeds beestmensen ontwikkelt.
Darryl Revok: Een schijnbaar emotieloze, hebzuchtige, asociale, maar professionele voortvluchtige telepaat die zijn diensten als huurling aanbiedt aan wie hem kan betalen.
Blackjack Thorson: Blackjack Thorson was ooit een Imperial Marine die achtereenvolgens zijn benen, longen en nieren verloor. Hij liet alles vervangen door cybernetische implantaten, maar toen hij ook een deel van zijn gezicht kwijtraakte, konden wel zijn ogen, maar niet het hersengedeelte dat vernietigd was vervangen worden. Thorson slaagde erin opnieuw in dienst te treden, maar bleek dommer, onethisch en veel agressiever geworden te zijn. Hij werd ontslagen en probeert het nu als premiejager.
Lord Zorm: Een Varanyi spion die enkel verantwoording moet afleggen aan zijn keizer. Zorm is een extreem machtige telepaat die plastische chirurgie heeft laten uitvoeren, zodat hij lijkt op een veel minder begaafde telepaat (het hoofd van de Varanyi verraadt hun krachtenniveau).
Beoordeling
Voor we vertellen wat we van dit supplement vonden, toch nog even zeggen dat deze recensent auteur Jason Walters persoonlijk kent. Jason is niet alleen een goede vriend, maar ook iemand die ondergetekende al jaren voorziet van recensiemateriaal en sinds kort ook een van de uitgevers van mijn nieuwste boek, Bauor: Strands of Death. Dat betekent echter niet dat ondergetekende niet objectief kan oordelen over ’s mans eigen werk.
In Scourges of the Galaxy doet Jason waar de jongens van Hero Games de meeste ervaring in hebben: het bedenken van personages voor een van hun ‘settings’. Al sinds de eerste dagen van Champions (dat dus tegenwoordig onder het Hero System Fifth Edition valt) onderscheidde dat rollenspel zich door de uitstekende Enemies Books en toen het nieuwe team overnam, werd die reputatie enkel verstevigd en zelfs verbeterd. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de meeste Non-Player Characters in deze uitbreiding uitstekend worden weergegeven in tekst en statistieken.
Dat gezegd zijnde, lijken sommige schurken wat op antagonisten die we al kennen uit bestaande fictie. Vaak doen rollenspelacteurs dat opzettelijk. Zo heb je tenminste aanknopingspunten en kan je personages die een klein beetje lijken op jouw favorieten gemakkelijk in jouw eigen spel deponeren. Toch zijn er zeker geen klonen van bekende schurken aanwezig en bovendien heeft iedereen een vrij unieke geschiedenis gekregen.
Scourges of the Galaxy excelleert echter wanneer de NPC’s echt origineel zijn, zoals Tateklys, de Clone Mob en Maximilian Landau. Ook enkele schijnbaar minder unieke personages blijven interessant dankzij een eigen inslag, zoals dokter Moreau, die ook al in Monster Island (een supplement voor het Champions Universe) verschijnt. Het is gewoon erg ‘cool’ om die man terug te zien binnen dit boek.
De cover van Sam R. Kennedy is prachtig, net als de titel, trouwens, waardoor we onszelf afvragen of het voor Champions wel echt een zegen is dat de illustraties die Cryptic Studios voor Champions Online gebruikt ook hun weg hebben gevonden naar supplementen als het voornoemde Monster Island, al vermoeden we dat die ontwikkeling vooral een positief effect zal hebben op de op stapel staande zesde editie van het Hero System. Ook de zwart-wit tekeningen van Kennedy binnenin horen tot de beste illustraties van dit boek. De andere afbeeldingen variëren sterk van groep tot groep en van soloschurk tot soloschurk, terwijl de tekeningen waarmee geopend wordt verderop opnieuw worden gebruikt. Er werden zes artiesten aangewend, wat heeft geleid tot een vrij onevenwichtig boeltje. Sommige tekeningen zien er gewoon te ‘cartoony’ uit, terwijl andere vrij knap zijn. De lay-out is daarentegen dezelfde die we gewend zijn van andere Hero System-boeken: in twee kolommen, dus, met zo nu en dan een ‘sidebar’, en erg overzichtelijk.
Scourges of the Galaxy is een vlot en goed geschreven Enemies Book met vooral interessante meesterschurken en organisaties. Bovendien zijn de meeste personages gemakkelijk aan te passen voor andere spelsystemen. Voor wie Terran Empire speelt, is dit sowieso verplichte aanschaf. Andere spelleiders kijken best eerst eens of ze voldoende worden aangesproken door de geboden NPC’s.
****
HERO SYSTEM FIFTH EDITION: STAR HERO – SCOURGES OF THE GALAXY
Jason Walters
· Originele Titel: Robotech: Scourges of the Galaxy
· Uitgeverij: Hero Games
· Softcover
· 2008
· 144 Blz.
· ISBN: 978-1-58366-112-3